En la industria cosmética, los microplásticos han sido un tema de creciente preocupación. Hace apenas un año, la Unión Europea anunciaba la prohibición de los microplásticos añadidos en los productos cosméticos.
Ahora un estudio reciente publicado en el Journal of Hazardous Materials por académicos de la Universidad de Birmingham destaca una laguna importante en la investigación y regulación de estos contaminantes, especialmente en productos cosméticos y de cuidado personal conocidos como "leave-on", es decir, aquellos que se aplican y permanecen en la piel, como protectores solares, humectantes, desinfectantes de manos, desodorantes y labiales. Según el estudio, se ha pasado por alto la presencia de microplásticos en estos productos, lo que plantea serias preocupaciones tanto para el medio ambiente como para la salud humana.
Un vacío en la investigación y regulación
El informe titulado "Beyond microbeads: Examining the role of cosmetics in microplastic pollution and spotlighting unanswered questions", expone una preocupante falta de pruebas en productos leave-on. Mientras que las regulaciones y la investigación se han centrado principalmente en productos de enjuague como exfoliantes faciales y pastas dentales, el análisis revela que los productos leave-on pueden estar contribuyendo significativamente a la contaminación por microplásticos sin recibir la atención necesaria.
Dr. Anna Kukkola, coautora del estudio, explica que hay una "falta significativa de estudios" en estos productos, lo que representa un peligro no solo para el medio ambiente, sino también para la salud de los consumidores. "Estos microplásticos terminan en plantas de tratamiento de aguas residuales o en vertederos, desde donde pueden llegar a ambientes acuáticos", añade Kukkola. Además, resalta la ausencia de investigaciones sobre los efectos de la exposición prolongada de la piel a estos microplásticos, lo que deja un vacío en el conocimiento sobre las posibles consecuencias para la salud.
Productos leave-on: más allá de los microbeads
El término "microbeads" se ha utilizado de manera errónea en muchas investigaciones, refiriéndose solo a los productos de enjuague y dejando fuera a una gran cantidad de microplásticos presentes en los productos leave-on. En este sentido, se han malinterpretado los avances regulatorios y se ha dado la impresión de que el problema de los microplásticos en los cosméticos está bajo control, cuando en realidad las regulaciones globales han ignorado en gran medida a los productos leave-on.
De los 2.381 productos cosméticos analizados en el estudio, solo dos eran productos leave-on, lo que pone de manifiesto el escaso y pobre enfoque en esta categoría. La razón de esta brecha podría estar en la complejidad técnica para extraer microplásticos de fórmulas a base de aceite o en la falta de presión pública, ya que la industria ha hecho creer que el problema se ha abordado adecuadamente.
Consecuencias para la salud y el medio ambiente
La exposición prolongada a estos microplásticos es preocupante. Kukkola señala que los productos leave-on, aplicados directamente sobre la piel, podrían permitir la absorción de pequeñas partículas de plástico a través de los poros, los folículos capilares y los conductos sudoríparos, en un proceso conocido como ruta transapendicular. Esta posibilidad es alarmante, ya que existe poca o ninguna investigación sobre los efectos de esta exposición. Además, ciertos productos, como los bálsamos labiales, pueden ser ingeridos accidentalmente, aumentando aún más el riesgo de entrada de microplásticos en el cuerpo. Dado que nuestro organismo puede absorber una cantidad significativa de estos productos, es fundamental investigar a fondo sus posibles efectos tóxicos.